中国的“元旦”这一概念，历来指的是“正月一日。“正月”的计算方法，在汉武帝时期以前也是很不统一的。因此，历代的元旦月、日也并不一致。夏时期的夏历以春一月为正月，商时期的殷历以冬十二月为正月，周时期的周历以冬十一月为正月。秦始皇统一中国后，以冬十月为正月，即十月初一为元旦。从汉武帝起，规定春一月为正月，把一月的第一天称为元旦，一直沿用到清朝末年。

作品

晋代诗人辛兰有《元正》诗：“元正启令节，嘉庆肇自兹。咸奏万年觞，小大同悦熙。”“元旦”一词在我国文学作品中最早出现于《晋书》：“颛帝以孟夏正月为元，其实正朔元旦之春。 ；”南北朝时，南朝文史学家萧子云的《介雅》诗中有“四季新元旦，万寿初春朝”的相关文字记述。宋代吴自牧《梦粱录》中也有：“正月朔日，谓之元旦，俗呼为新年。一岁节序，此为之首。”

传说

传说在4000多年前远古的尧、舜盛世之时，尧在位时勤政于民为百姓办了很多好事，很受广大百姓爱戴，但因其子无才不太成器，他没把“部落联盟”的首领位传给自己的儿子，而是传给了品德才能兼备的舜。尧对舜说：“你今后一定要把帝位传交好，待我死后也可安心瞑目了。”后来舜把帝位传给了治洪水有功的禹，禹亦像舜那样亲民爱民为百姓做了很多好事，都十分受人爱戴。后来人们把尧死后，舜帝祭祀天地和先帝尧的那一天，当作一年的开始之日，把农历正月初一称为“元旦”，或“元正。也有正月一日（元旦）起于三皇五帝之一颛顼的传说，距今已有5000多年的历史。据说这就是古代“元旦”的由来。